El rápido avance de la inteligencia artificial está generando una enorme nueva demanda de energía. En Estados Unidos, los centros de datos podrían consumir dentro de una década más gas natural que casi cualquier país del mundo. Solo China, Rusia, Irán y los propios Estados Unidos consumen actualmente más.
Según una nueva previsión de BloombergNEF, el consumo de gas en Estados Unidos para abastecer de electricidad a los centros de datos aumentará de aquí a 2035 en unos 15.000 millones de pies cúbicos diarios. Es más del doble de lo que la firma de análisis esperaba a finales del año pasado.
La carrera por la IA no gira solo en torno a los chips y los centros de datos. La demanda de energía también crece a gran velocidad, y el gas natural parece perfilarse como uno de los grandes beneficiados.
La IA dispara la demanda de gas natural
Los centros de datos necesitan enormes cantidades de electricidad para entrenar y mantener operativos los modelos de IA. Además, deben funcionar de forma fiable las 24 horas del día.
En ese contexto, el gas natural cuenta con una ventaja importante. Estados Unidos dispone de grandes reservas de gas y puede producirlo a un coste relativamente bajo. Además, las centrales de gas pueden aumentar o reducir rápidamente la generación eléctrica cuando cambia la demanda.
Por ello, BloombergNEF prevé que el gas natural cubra alrededor del 69% de las necesidades eléctricas de los nuevos centros de datos que se conecten a la red.
La nueva previsión resulta especialmente elevada. En diciembre, BloombergNEF calculaba que los centros de datos añadirían 6.900 millones de pies cúbicos diarios al consumo de gas. Ahora, esa estimación se ha más que duplicado hasta los 15.000 millones.
Y eso teniendo en cuenta que la firma ya contempla que una parte considerable de los centros de datos anunciados finalmente no llegue a construirse.
La evolución muestra hasta qué punto el sector de la IA y la industria energética tradicional están empezando a quedar estrechamente vinculados. Cuanto más invierten OpenAI, Google, Microsoft y otras tecnológicas en capacidad de cálculo, mayor es la necesidad de fuentes de energía fiables.
La demanda de gas natural en Estados Unidos crece a gran velocidad
Los centros de datos no son la única razón por la que la demanda estadounidense de gas natural puede aumentar con fuerza en los próximos años. Estados Unidos también está construyendo nuevas terminales para exportar gas natural licuado, conocido como GNL. Para ello también se necesitan enormes volúmenes de gas.
Según BloombergNEF, el sector eléctrico se convertirá así en el segundo mayor motor del crecimiento de la demanda de gas en Estados Unidos hasta 2035. Solo las nuevas terminales de exportación de GNL en la costa estadounidense del Golfo generarán, previsiblemente, una demanda adicional mayor.
El consumo de gas para la generación eléctrica podría alcanzar en 2035 unos 54.000 millones de pies cúbicos diarios. Son 18.000 millones más que en 2025. A ello se sumaría, por el aumento de las exportaciones de GNL, una demanda adicional estimada de otros 21.000 millones de pies cúbicos diarios.
La gran incógnita es si los productores estadounidenses de gas podrán seguir ese ritmo. Prevén aumentar su producción entre 2025 y 2035 en unos 35.000 millones de pies cúbicos diarios. Según BloombergNEF, no será suficiente. Para cubrir por completo la demanda prevista, habría que producir otros 11.000 millones de pies cúbicos diarios adicionales.
La magnitud final de ese desafío sigue siendo incierta. Mucho dependerá de cuántos centros de datos previstos lleguen realmente a construirse y de la velocidad a la que siga creciendo el sector de la IA durante la próxima década.
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