El jefe del Sinaloa, El Mayo, condenado a cadena perpetua y a entregar 15.000 millones de dólares

Ismael “El Mayo” Zambada, uno de los fundadores del célebre cartel de Sinaloa, ha sido condenado en Estados Unidos a cadena perpetua.

Además, deberá entregar hasta 15.000 millones de dólares. La cifra se basa en los ingresos obtenidos por el cartel durante más de tres décadas.

Se trata de una de las mayores órdenes de decomiso de la historia penal estadounidense. Zambada fue, junto con Joaquín “El Chapo” Guzmán, uno de los impulsores del cartel de Sinaloa, que llegó a convertirse en una de las organizaciones de narcotráfico más poderosas del mundo.

El estratega detrás del cartel

Mientras El Chapo era conocido como un líder brutal y ostentoso, El Mayo fue visto a menudo como el estratega.

Rara vez buscaba los focos, pero durante años habría desempeñado un papel central en el soborno de políticos, militares y otras figuras de poder. Gracias a ello, el cartel pudo trasladar grandes cantidades de cocaína, heroína, metanfetamina y, más tarde, fentanilo hacia Estados Unidos.

Según los fiscales estadounidenses, Zambada fue durante décadas uno de los narcotraficantes más poderosos del mundo.

Bajo su dirección, el cartel habría distribuido, entre otras cosas, millones de kilos de droga y utilizado nuevos métodos de contrabando, incluidos túneles y rutas ferroviarias entre México y Estados Unidos.

Cadena perpetua tras declararse culpable

Zambada ya se había declarado culpable de dirigir una organización criminal y de conspiración en una causa por crimen organizado. En el tribunal aceptó su condena y advirtió a las generaciones más jóvenes de que no siguieran el mismo camino.

Eso hace que su caso resulte llamativo. Sus abogados intentaron presentarlo como alguien con una actitud distinta a la de El Chapo, al haberse declarado culpable y haber evitado un proceso federal extremadamente complejo.

Aun así, el juez no vio motivos para imponer una pena más leve.

Zambada recibe cadena perpetua

Los 15.000 millones de dólares tienen sobre todo un valor simbólico. La orden de decomiso por esa cantidad resulta llamativa, pero la cuestión es cuánto podrá llegar a cobrar realmente el Gobierno estadounidense.

Por ahora no se han incautado bienes que computen para esa suma. Eso convierte la sentencia, en parte, en un gesto simbólico.

Refleja el tamaño que las autoridades estadounidenses atribuyen a los ingresos del cartel de Sinaloa, pero recuperar dinero de una red criminal internacional construida durante décadas es algo muy distinto.

A menudo, los activos quedan ocultos a través de testaferros, dinero en efectivo, inmuebles, empresas y estructuras internacionales.

La detención desató una guerra interna en el cartel

El caso también tiene importantes consecuencias en México. Zambada fue llevado a Estados Unidos en 2024 tras ser secuestrado por Joaquín Guzmán López, uno de los hijos de El Chapo. Ese episodio desencadenó una guerra interna dentro del cartel de Sinaloa.

Desde entonces, en el estado de Sinaloa han muerto miles de personas y otras miles han desaparecido.

Esto muestra que la captura de un líder del narcotráfico no trae automáticamente la calma. A veces genera precisamente un vacío de poder, en el que facciones rivales deciden por la fuerza quién asume el control.

El narcotráfico ha cambiado

Zambada pertenece a una generación anterior de capos. Empezó en los años sesenta con la marihuana y fue ascendiendo en una época en la que la cocaína, la heroína y las rutas de contrabando ocupaban el centro del negocio. Sin embargo, el narcotráfico moderno es distinto.

Hoy, una parte cada vez mayor del mercado gira en torno a las drogas sintéticas, los precursores químicos procedentes de Asia y el fentanilo. Esta droga se ha cobrado cientos de miles de vidas en Estados Unidos y se ha convertido en uno de los mayores problemas políticos y sociales del país.

Por eso, la lucha contra los carteles mexicanos se ha endurecido aún más bajo Trump. Varios carteles han sido designados como organizaciones terroristas, lo que da a Washington más herramientas para actuar contra redes, flujos de dinero y conexiones políticas.