El gran reto económico de este siglo

La mayor amenaza para la economía mundial quizá no sea la inflación, los tipos de interés ni el elevado endeudamiento público. Es el envejecimiento de la población. La población activa se reduce en amplias zonas del mundo y sus efectos se dejarán sentir durante décadas en las economías, los mercados y las políticas públicas.

Cada vez menos trabajadores por jubilado

Durante años, el aumento de la población en edad de trabajar fue uno de los pilares del crecimiento mundial. Ahora, en muchas grandes economías, esa tendencia se está invirtiendo.

Las mujeres tienen de media 2,25 hijos en el mundo, uno menos que hace una generación. Hacia finales de la década de 2040, esa cifra bajará a 2,1, según Naciones Unidas. Es el llamado nivel de reemplazo: el número de hijos necesario para mantener estable la población.

En los países ricos, el margen ya se ha agotado. En 2000, alrededor del 60% de la población estaba en edad de trabajar; en 2060 será solo el 52%. Al mismo tiempo, el grupo de personas mayores crece a gran velocidad. A finales de la década de 2070, se espera que el mundo cuente con 2.200 millones de mayores de 65 años, más que el número de menores de 18.

Por qué el golpe será doloroso

El cálculo es tan simple como incómodo. Menos trabajadores tendrán que sostener a más jubilados. Entrará menos dinero por impuestos, mientras aumenta el gasto en pensiones y sanidad.

Para los países con una deuda pública elevada, el riesgo es aún mayor. Una deuda solo es sostenible mientras la economía crece y los ingresos fiscales son suficientes. Si ese crecimiento desaparece, la carga de la deuda se vuelve relativamente más pesada, mientras los intereses deben seguir pagándose cada año.

La falta de personal en la sanidad, la tecnología y la educación deja así de ser un problema temporal para convertirse en una realidad estructural. Eso presiona al alza los salarios y mantiene la inflación persistentemente elevada.

En ningún lugar el impacto será tan grande como en China. Según la ONU, el país perderá hasta finales de este siglo 786 millones de habitantes, más de la mitad de su población actual.

La IA y los robots deberán cubrir el vacío

A medida que el trabajo se vuelve más escaso, las economías dependen cada vez más de la automatización, la inteligencia artificial (IA), la robótica y la migración. La próxima fase de crecimiento no dependerá de cuántas personas tenga una economía, sino de la productividad de cada trabajador.

El FMI estima que, en las economías desarrolladas, alrededor del 60% de los empleos se verá afectado por la IA. En la mitad de esos casos, la tecnología servirá de apoyo al trabajo; en la otra mitad, asumirá parte de las tareas.

Aun así, nada de esto está garantizado. El DNB considera que el aumento de productividad derivado de la IA es «muy incierto». De hecho, el crecimiento de la productividad ha caído en las últimas décadas hasta el 0,5% anual, cuando haría falta un 1,4% para mantener el ritmo de crecimiento. Por tanto, sería necesario un cambio de tendencia contundente que aún no se ha producido.