El agua es demasiado barata y escasa: Goldman Sachs ve una salida en la tokenización

Goldman Sachs ve el agua tokenizada como una posible salida para un mercado del agua que sigue bloqueado. El banco lo planteó en mayo en un informe, y este mes el debate ha vuelto a ganar fuerza.

Detrás hay un dato incómodo: nadie sabe con precisión cuánto vale la materia prima más importante del planeta.

Una materia prima sin un mercado real

Goldman Sachs Global Institute publicó el 14 de mayo el informe Asegurar y financiar el futuro del agua. Según los cálculos del Foro Económico Mundial, el mundo tendrá que invertir hasta 2040 unos 11,4 billones de euros en infraestructuras hídricas. Son 6,5 billones de euros más de lo que se destina actualmente.

Ese dinero no llegará por sí solo. Los proyectos de agua requieren mucho capital y solo se amortizan al cabo de décadas, señalan los autores, entre ellos Jared Cohen, presidente de asuntos globales de Goldman Sachs.

A ello se suma que el precio rara vez refleja los costes reales. En Oriente Medio y el norte de África, donde el agua es más escasa, las tarifas se sitúan a menudo en torno al 35% del coste real, según el informe.

Mientras tanto, la demanda crece con rapidez. Los centros de datos consumen ahora unos 560.000 millones de litros al año, según la Agencia Internacional de la Energía, y esa cifra podría duplicarse hacia 2030 hasta 1,2 billones de litros.

El retraso también se aprecia claramente en las redes de suministro. En Ciudad de México, hasta el 35% del agua se pierde a veces por fugas en las tuberías. Jordania pierde cada año casi la mitad de sus reservas de agua por fugas, robos y derroche.

Al mismo tiempo, 2.100 millones de personas no tienen acceso a agua potable segura y más del 70% de toda el agua dulce extraída se destina a la agricultura.

«El agua sigue siendo la única materia prima crítica sin un mercado maduro y regulado», resumió el año pasado Ahmed Bin Sulayem, presidente ejecutivo y consejero delegado del mercado de materias primas de Dubái DMCC.

Así funciona el agua tokenizada

Lo que se negocia no son las gotas, sino los derechos sobre ellas: el permiso para extraer una determinada cantidad de metros cúbicos al año de un río o de un acuífero. Un token de agua es el certificado digital de propiedad de ese derecho en una cadena de bloques, mientras que los contadores inteligentes comunican el consumo.

Eso cambia cuatro cosas:

1. La transferencia tarda minutos en lugar de semanas de papeleo.
   
2. Los derechos pueden venderse en pequeñas fracciones, de modo que también participen usuarios de menor tamaño.
   
3. El caudalímetro queda conectado directamente al registro, lo que impide que el mismo litro se asigne dos veces.
   
4. El ahorro se puede vender: si sobra agua, ese excedente tiene valor económico.

Pensemos en un agricultor que adopta el riego por goteo. Le sobra agua de su derecho anual y vende ese excedente a un vecino que sufre escasez, o a una ciudad situada más lejos.

En Australia, este tipo de intercambio funciona desde hace años, aunque con papeleo y un intermediario. Un token aspira a convertirlo en una operación de minutos, en lotes lo bastante pequeños para una sola temporada.

Ahí es donde pone el foco Goldman Sachs. «La financiación tokenizada puede generar créditos para empresas que ahorran o reutilizan agua, mediante conexiones con caudalímetros», escriben los investigadores. Un derecho negociable puede servir como garantía, y con una garantía se puede financiar una planta de tratamiento.

La idea no es nueva. En el CO2 existen créditos de este tipo desde hace años: quien evita emisiones vende la prueba de ello a alguien que quiere compensarlas.

El primer intento de llevar esos créditos a una cadena de bloques fracasó. Toucan Protocol trasladó más de 20 millones de créditos a la blockchain, a menudo certificados antiguos de proyectos inactivos. La certificadora Verra prohibió el 25 de mayo de 2022 tokenizar créditos retirados.

Después, todo el mercado voluntario de CO2 se desplomó, desde casi 2.000 millones de dólares en operaciones en 2021 hasta unos 535 millones de dólares en 2024.

La lección fue clara: un certificado sin valor no mejora por estar tokenizado; solo se vuelve más rápido de negociar.

Desde entonces, el control se ha endurecido. Verra aprobó este año los primeros créditos verificados digitalmente y JPMorgan tokeniza desde el año pasado créditos directamente en el registro, junto con S&P Global.

Según Goldman Sachs, Emiratos Árabes Unidos ya está experimentando con agua tokenizada. El 17 de junio de 2025, DMCC firmó una carta de intenciones con AQUA-INDEX, que quiere vincular agua potable procedente de embalses a unidades digitales.

Más de un año después, todavía no hay fecha para el inicio de la negociación.

¿Puede funcionar en la práctica un mercado del agua así?

Hasta ahora, apenas. El único mercado real de precios del agua funciona desde finales de 2020 en California, donde los contratos de futuros se apoyan en el índice Nasdaq Veles. Ese índice se situaba el 12 de agosto en 480,32 dólares por acre-pie, y la negociación lleva años siendo reducida.

Un acre-pie equivale a algo más de 1,2 millones de litros. En términos simples, el agua californiana cuesta así unos 39 centavos de dólar por cada mil litros, menos que una sola botella de agua mineral en el supermercado.

Quien compra un contrato de este tipo no recibe ni una gota. Los futuros californianos se liquidan en efectivo y solo replican el precio.

Ahí es precisamente donde un token de agua promete algo distinto. Detrás de cada unidad debería haber una cantidad verificada de agua, con la blockchain como libro de registro que muestra quién posee qué y evita que el mismo litro se venda dos veces.

Que eso baste para activar el mercado sigue siendo una incógnita. En California, el cuello de botella está en el número de compradores y vendedores, y un token por sí solo no cambia esa realidad.

Precisamente ese salto al mercado financiero es delicado. Pedro Arrojo-Agudo, relator de la ONU sobre el derecho al agua potable y al saneamiento, ya advirtió al inicio de ese mercado de que los especuladores podían aprovecharse de la escasez.

«El agua pertenece a todos y es un bien público».

La pregunta ahora es si Dubái logrará llevar realmente su token de agua a negociación. Si lo consigue, por primera vez habría un precio del agua respaldado también por una reserva física. Si todo queda en papel, el agua seguirá siendo exactamente lo que es hoy: una materia prima sin etiqueta de precio.