¿Puede Japón sacudir Wall Street y Bitcoin?

El yen japonés ha caído a su nivel más bajo frente al dólar estadounidense desde 1986. Puede parecer un problema local, pero no lo es.

Japón sigue desempeñando un papel relevante en el sistema financiero mundial. Sus tipos de interés son bajos, su ahorro es enorme y desde hace años una parte importante del capital fluye hacia mercados extranjeros. Por eso, el yen es más que una divisa: es una fuente clave de financiación para las inversiones globales.

El carry trade sigue siendo vulnerable

Como los tipos de interés en Japón son mucho más bajos que en Estados Unidos, los inversores se financian barato en yenes para comprar activos con mayor rentabilidad en otros mercados. Puede tratarse de bonos del Tesoro estadounidense, pero también de acciones y compañías tecnológicas.

Esta estrategia se conoce como carry trade. Mientras el yen se mantenga débil y los tipos japoneses sigan bajos, funciona bien. Los inversores se endeudan a bajo coste, colocan el dinero en mercados más caros y se benefician del diferencial de tipos.

Pero si el yen sube de forma repentina o el Banco de Japón vuelve a elevar los tipos, esa operación puede empezar a generar pérdidas rápidamente. En ese caso, los inversores se ven obligados a cerrar posiciones, recomprar yenes y reducir riesgo. No hace mucho ya vimos el peligro de esa dinámica.

La lección de 2024

Eso fue lo que ocurrió en 2024. Entonces, el Banco de Japón elevó inesperadamente los tipos hasta el 0,25%. Para los estándares japoneses, bastó para provocar una onda expansiva en los mercados. El Topix japonés perdió un 12% en una sola sesión. El yen se disparó. Y el Nasdaq cayó más de un 13% en las semanas posteriores.

Aquello mostró cómo vínculos aparentemente indirectos pueden volverse de pronto muy directos. No existe una relación simple y automática entre el yen y las tecnológicas estadounidenses. Pero si muchos inversores utilizan la misma fuente de financiación, un movimiento del yen puede desencadenar ventas forzadas en otros mercados.

La inflación aumenta la presión sobre Japón

La situación vuelve a ser delicada. El yen se aproxima a los 163 por dólar, mientras Japón depende de importaciones energéticas que se pagan en dólares. Un yen débil encarece el petróleo y el gas. La guerra en torno a Irán eleva ese riesgo.

Como consecuencia, la inflación en Japón podría seguir aumentando y crecería la presión sobre el Banco de Japón para intervenir de nuevo. Podría hacerlo mediante subidas de tipos o intervenciones en el mercado de divisas. Ambas opciones pueden tensionar el carry trade.

Los bonos del Tesoro de EE. UU. también cuentan

Además, Japón es un gran comprador de bonos del Tesoro estadounidense. Eso hace importante la relación entre el ahorro japonés y la deuda pública de Estados Unidos.

Hoy esa vulnerabilidad es mayor que antes. La deuda pública estadounidense y el déficit presupuestario son mucho más elevados que a finales de los años ochenta. Japón también acumula ya una enorme montaña de deuda. Si el capital regresara masivamente a Japón por una intervención del banco central, los mercados de tipos en Estados Unidos podrían verse presionados.

En la práctica, eso podría significar una fuerte subida de las rentabilidades en los mercados de deuda estadounidenses si los inversores japoneses retiran capital de allí. Esos tipos más altos, a su vez, presionarían a la baja a las acciones, Bitcoin (BTC) y el oro.