Buffett, Cook y el jefe de Walmart: tres iconos dan paso al relevo

Tres de las mayores empresas de Estados Unidos han iniciado casi al mismo tiempo una nueva etapa. Apple, Berkshire Hathaway y Walmart tienen nuevos consejeros delegados. Para los inversores, supone un relevo de poder poco habitual en compañías que, en conjunto, valen casi 6,8 billones de dólares.

El reto es considerable. Los nuevos directivos suceden a Tim Cook, Warren Buffett y Doug McMillon, líderes que marcaron durante años el rumbo de sus empresas. Ahora, una nueva generación debe demostrar que ese éxito puede tener continuidad.

Apple afronta un gran reto tras Tim Cook

En Apple, John Ternus ha tomado el relevo. El directivo, de 51 años, trabaja en la tecnológica desde 2001, por lo que vivió también la etapa bajo el fundador Steve Jobs.

Ternus se ganó su reputación sobre todo en el área de hardware de Apple. También desempeñó un papel relevante en la transición de los procesadores de Intel a los chips propios de la compañía, uno de los cambios técnicos más importantes de los últimos años dentro del grupo.

Su perfil puede resultar clave. Mientras Cook era conocido principalmente por su capacidad operativa y por convertir Apple en una empresa extraordinariamente rentable, Ternus es visto más como un hombre de producto.

El relevo llega en un momento decisivo. Apple debe encontrar una respuesta al rápido avance de la inteligencia artificial y, al mismo tiempo, seguir convenciendo a los consumidores para que compren nuevos dispositivos. Desde el lanzamiento del iPhone en 2007 se han vendido más de 3.000 millones de unidades.

Poco después de asumir el cargo, Ternus ya presentó nuevos productos. Entre ellos figura, según la fuente, el primer teléfono plegable de Apple, el iPhone Duo, con un precio de 2.000 dólares.

El analista Amit Daryanani, de Evercore ISI, ve por ahora motivos para el optimismo. Según su estudio sobre la intención de compra de los consumidores, la nueva generación de iPhone podría comportarse mejor de lo previsto. Por ello elevó su precio objetivo para la acción de Apple de 365 a 380 dólares.

La otra cara es que las expectativas ya son especialmente elevadas. Según la fuente, Apple cotiza a unas 38 veces el beneficio de los últimos doce meses. Ternus, por tanto, no solo debe generar crecimiento. También tiene que justificar una valoración bursátil en la que los inversores ya descuentan buena parte del éxito futuro.

Buffett deja una enorme caja en Berkshire

También en Berkshire Hathaway ha comenzado una nueva era. Greg Abel ha tomado el relevo en la gestión diaria de Warren Buffett, que durante décadas fue prácticamente sinónimo de la firma de inversión.

Abel, de 64 años, es conocido sobre todo como un gestor operativo. Ahí reside una diferencia importante con Buffett, que alcanzó fama mundial por sus decisiones de inversión y por la compra de empresas y acciones a valoraciones atractivas.

Berkshire cuenta actualmente con unos 360.000 millones de dólares en efectivo. Qué haga Abel con esa enorme reserva de liquidez puede convertirse en una de las grandes cuestiones de sus primeros años al frente de la compañía.

Los primeros movimientos ya se han producido. Berkshire recompró en el segundo trimestre casi 8.000 millones de dólares en acciones propias. Además, el conglomerado adquirió la constructora de viviendas Taylor Morrison Home por 8.500 millones de dólares en efectivo, incluida la deuda asumida.

El mercado, por ahora, no ha premiado a Abel. Desde su llegada, Berkshire ha subido un 1,2%, según la fuente, frente al 12,6% del S&P 500. Es un periodo demasiado breve para extraer grandes conclusiones, especialmente porque la Bolsa estadounidense está fuertemente impulsada por el entusiasmo en torno a la inteligencia artificial. Berkshire, por tradición, tiene una menor exposición a ese segmento.

El analista Brian Meredith, de UBS, elevó recientemente su precio objetivo para Berkshire Hathaway B de 585 a 604 dólares. Le hacen ser positivo, en particular, los resultados de las actividades ferroviarias y de las empresas industriales.

Con todo, la enorme posición de caja sigue siendo el asunto central. Mientras una parte importante de ese dinero no se invierta, Berkshire genera menos de lo que podría, según Meredith. La forma en que Abel termine asignando ese capital puede ser determinante para la rentabilidad de los accionistas.

Walmart debe sostener el crecimiento en un mercado de consumo complicado

En Walmart, el desafío es distinto. John Furner tomó el relevo de Doug McMillon y conoce el grupo de distribución prácticamente desde dentro.

Furner empezó en 1993 como empleado en el centro de jardinería de una tienda de Walmart en Arkansas. Después fue ascendiendo por distintas áreas del grupo. Trabajó, entre otros destinos, en China, dirigió Sam’s Club y más tarde asumió la responsabilidad de Walmart en Estados Unidos.

Sus primeros meses como consejero delegado han sido difíciles en Bolsa. La acción de Walmart ha caído un 7% desde su llegada, según la fuente, mientras que el S&P 500 ha subido un 11% en el mismo periodo.

Parte de la presión procede de factores sobre los que Furner tiene poco margen de maniobra. La inflación sigue siendo clave para Walmart, porque el aumento de los precios afecta directamente al poder adquisitivo de los hogares estadounidenses.

En el plano operativo, sin embargo, la analista Kelly Bania, de BMO Securities, ve señales positivas. Walmart estaría ganando cuota de mercado, sobre todo entre los hogares de mayores ingresos. Según la analista, los volúmenes de venta de alimentación también crecen de forma notablemente más rápida que los de sus competidores.

Bania fija un precio objetivo de 126 dólares, frente a una cotización de unos 110 dólares en la fuente. Además, espera que la rentabilidad pueda mejorar cuando disminuya la presión procedente del negocio de comercio electrónico.

Así, los tres nuevos consejeros delegados afrontan desafíos muy distintos. Ternus debe renovar Apple desde el punto de vista tecnológico mientras las expectativas están por las nubes. Abel debe decidir qué hará Berkshire con cientos de miles de millones de dólares. Furner tiene que seguir haciendo crecer Walmart en un contexto en el que los consumidores estadounidenses se enfrentan a precios más altos.

Para los inversores, este relevo de poder va más allá de tres nuevos nombres en la cúpula directiva. Cook, Buffett y McMillon contribuyeron a construir empresas valoradas en billones de dólares. En los próximos años se verá cuánto de ese éxito se debía a las propias compañías y cuánto a los líderes que ahora han dado un paso al lado.