Precio del helio se duplica por conflicto en Irán: riesgo para chips y hospitales

La guerra con Irán afecta a mucho más que solo el mercado de petróleo y gas. El precio del helio se ha duplicado desde el inicio del conflicto y amenaza con seguir subiendo.

Esto impacta a industrias que la mayoría de las personas no asocian directamente con Oriente Medio. Desde escáneres de resonancia magnética en hospitales hasta la producción de chips de computadora: todos dependen del helio.

Catar abastece un tercio del helio mundial

Catar es, después de Estados Unidos, el mayor productor de helio del mundo y suministra aproximadamente un tercio de la oferta global. En 2025, el país produjo alrededor de 63 millones de metros cúbicos.

El helio se extrae como subproducto del procesamiento de gas natural. Cuando QatarEnergy detuvo la producción en Ras Laffan a principios de marzo tras los ataques iraníes, no solo la exportación de GNL se detuvo. También la producción de helio se paralizó.

Como resultado, el mercado pierde mensualmente aproximadamente 5,2 millones de metros cúbicos de helio.

El problema es que el helio apenas puede ser almacenado. En forma líquida, se evapora lentamente y debe llegar al usuario final en aproximadamente 45 días. A nivel mundial, casi no hay capacidad de reserva.

Precios del helio ya se han duplicado

Según el consultor de helio Phil Kornbluth, los precios al contado ya se han duplicado desde que comenzó el conflicto.

Si la interrupción persiste entre 60 y 90 días, los precios podrían aumentar entre un 25 y un 50 por ciento adicional. En el peor de los escenarios, el precio del helio podría superar los 2.000 dólares por mil pies cúbicos. Eso sería más de cuatro veces el nivel de precios a principios de 2026.

Además, el mercado del helio opera de manera diferente a la mayoría de los mercados de materias primas. La mayor parte de la oferta se vende a través de contratos a largo plazo en lugar de en un mercado al contado transparente.

Por lo tanto, las señales de precios se transmiten más lentamente, mientras que la escasez física ya se siente.

Producción de chips y hospitales dependen del helio

El helio es insustituible en varias aplicaciones cruciales.

En la industria de los chips, se utiliza para disipar calor durante el proceso de producción y en la litografía, la técnica que imprime circuitos en obleas de silicio. Catar alberga además una de las dos únicas fábricas en el mundo que producen helio de calidad para semiconductores.

El parlamentario surcoreano Kim Young-bae advirtió la semana pasada que la guerra podría interrumpir el suministro de materiales esenciales para la producción de chips. El año pasado, Corea del Sur importó casi el 65 por ciento de su helio desde Catar.

Los hospitales también dependen en gran medida del helio. Los escáneres de resonancia magnética utilizan helio líquido para enfriar sus imanes superconductores. Sin helio, estos dispositivos simplemente no funcionan.

En caso de una escasez prolongada, los proveedores deberán dar prioridad a las aplicaciones médicas y la producción de chips. Otras aplicaciones, como la soldadura o el equipo de buceo, podrían verse limitadas.

Alternativas no resuelven el problema rápidamente

Aunque Estados Unidos es el mayor productor del mundo, no tiene suficiente capacidad excedente para compensar completamente la escasez de Catar.

Rusia y Argelia también producen helio, mientras que Canadá está trabajando para aumentar la producción en la provincia de Saskatchewan. Sin embargo, llevará meses antes de que nuevos volúmenes lleguen al mercado.

Según Kornbluth, es difícil imaginar que la producción de helio se restablezca en menos de dos a tres meses. Incluso si el conflicto terminara mañana, podría tomar de cuatro a seis meses para que la cadena de suministro se recupere por completo.

La guerra con Irán amenaza así no solo con causar una crisis energética, sino también con afectar sectores cruciales de la economía mundial que pocas personas asocian con el conflicto.