El chocolate artificial podría revolucionar el comercio mundial

Tras los colorantes sintéticos, el caucho artificial y los envases de plástico, ahora el chocolate podría ser el siguiente. Varias empresas están trabajando en cacao cultivado en laboratorio, utilizando células de granos de cacao para producir chocolate sin necesidad de plantaciones tradicionales.

Parece ciencia ficción, pero los primeros productos podrían llegar al mercado alrededor de 2027, si las autoridades reguladoras lo permiten.

La tecnología transforma las cadenas comerciales tradicionales

La historia está llena de ejemplos. Los colorantes sintéticos eliminaron gran parte de la demanda de índigo vegetal de India. El caucho artificial desplazó parcialmente al caucho natural del sudeste asiático. Las bolsas de polipropileno afectaron severamente la exportación de yute de Bangladesh.

El patrón siempre ha sido el mismo. En cuanto surge una alternativa más económica, estable o escalable, toda una cadena comercial puede transformarse.

Para Ghana y Costa de Marfil, los principales países productores de cacao del mundo, esto podría tener consecuencias significativas. Millones de pequeños agricultores dependen del cacao. Si parte de la demanda se traslada a los laboratorios, su ingreso se vería directamente afectado.

Todavía no es un reemplazo directo

No obstante, es poco probable que el chocolate artificial reemplace por completo al cacao natural en el corto plazo. La tecnología está en sus inicios, es más costosa por ahora y los consumidores pueden ser escépticos.

El chocolate no es un producto a granel cualquiera. Para muchos consumidores, lo importante es el sabor, el origen, la artesanía y la experiencia. Una barra de chocolate de laboratorio no tiene automáticamente el mismo atractivo que el cacao con historia de África Occidental o América Latina.

El primer avance podría darse en productos procesados. Pensemos en galletas, mezclas para hornear, barras, rellenos y golosinas. Ahí, el lazo emocional con el origen del cacao es mucho más débil. Para las empresas alimentarias, lo que cuenta es el precio, la disponibilidad y el riesgo reputacional.

Un pequeño cambio puede tener un gran impacto en los precios

El cacao es un mercado donde la oferta y la demanda son relativamente inflexibles. Los agricultores no pueden aumentar la producción de un día para otro, y los consumidores no dejan de consumir chocolate inmediatamente si el precio sube.

Por lo tanto, el cacao cultivado en laboratorio no necesita conquistar una gran cuota de mercado para presionar los precios. Incluso una fuente alternativa de oferta relativamente pequeña puede cambiar el equilibrio del mercado.

Para las grandes empresas de chocolate, el cacao de laboratorio es especialmente interesante como protección contra cadenas de suministro inestables.

La producción natural de cacao es vulnerable a sequías, inundaciones, olas de calor y enfermedades. El cambio climático aumenta estos riesgos. En 2023, el precio del cacao subió significativamente debido a interrupciones en la producción, y tales aumentos de precios podrían volver a ocurrir.

Una versión de laboratorio otorga a las empresas más control. Menos dependencia del clima, las cosechas, la logística y los problemas políticos locales significa márgenes más estables.