La guerra con Irán está provocando una inesperada escasez de helio. Sus efectos empiezan ya a notarse entre los consumidores: las tiendas tienen más dificultades para inflar globos de fiesta y los precios del helio han subido con fuerza, según informa MarketWatch.
Detrás de la escasez hay un problema mayor. Qatar es uno de los principales productores de helio del mundo, pero la guerra ha alterado la producción y el suministro procedentes de Oriente Medio. El conflicto no afecta solo a las tiendas de artículos para fiestas: el helio también desempeña un papel importante en los hospitales y en la fabricación de chips.
La guerra con Irán altera el comercio mundial de helio
Los problemas están estrechamente ligados a la situación en torno al estrecho de Ormuz. Según la fuente, el conflicto ha dejado esta importante ruta comercial prácticamente cerrada. Esto no solo perturba el comercio de petróleo, sino también el de helio, poliéster y otras materias primas.
En el caso del helio, el impacto es especialmente relevante. Según datos del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), Qatar representa alrededor de un tercio del suministro mundial de helio. Los ataques iraníes contra la red de producción de Qatar han afectado a ese flujo.
Las consecuencias ya son visibles en la cadena estadounidense Dollar Tree. Su consejero delegado, Mike Creedon, afirmó que la escasez de helio afectó a las ventas de artículos para fiestas en unos 15 millones de dólares durante el segundo trimestre.
Los globos pueden parecer una parte menor de las ventas de una tienda, pero, según Creedon, son precisamente un reclamo para atraer clientes. Quien compra un globo para un cumpleaños u otra celebración suele llevarse también otros artículos festivos.
Además, los problemas se han agravado desde el inicio del conflicto. En mayo, Dollar Tree hablaba todavía de un mercado del helio algo ajustado. Gracias a varios proveedores, la empresa esperaba entonces contar con suficiente helio para periodos de alta demanda, como el Día de la Madre y las ceremonias de graduación.
Los precios del helio se disparan
Según el experto en helio Phil Kornbluth, la disponibilidad mundial de este gas es actualmente alrededor de un diez por ciento inferior a la registrada antes del estallido de la guerra con Irán.
Aun así, todavía no puede hablarse de una crisis mundial del helio en toda regla. Los excedentes anteriores, las reservas existentes y una recuperación parcial de la producción en Qatar están amortiguando parte de la escasez. Kornbluth subraya además que los problemas de Dollar Tree no se observan en todas partes. Algunas empresas aún podrían estar adquiriendo suficiente helio.
Eso no significa que el mercado se haya mantenido estable. En el mercado libre, los precios del helio son, según Kornbluth, entre dos y tres veces superiores a los niveles previos al conflicto. Sin embargo, este mercado al contado representa como máximo el cinco por ciento del mercado total del helio.
En los contratos a largo plazo, las subidas de precios son menos extremas, aunque siguen siendo considerables. En esos casos, los precios habrían aumentado aproximadamente entre un quince y un treinta por ciento.
El helio es mucho más importante que los globos de fiesta
La escasez de helio afecta a mucho más que cumpleaños y tiendas de artículos festivos. Este gas se obtiene como subproducto de la extracción de gas natural y tiene propiedades que lo hacen difícil de sustituir en diversas aplicaciones de alto valor añadido.
El helio se utiliza, por ejemplo, para refrigerar los potentes imanes de los escáneres de resonancia magnética. También desempeña un papel en la fabricación de chips, entre otras cosas para mantener fuera del proceso productivo sustancias químicas no deseadas y contaminantes.
Sophia Hayes, profesora de química en la Universidad Washington de San Luis, explica que, en situaciones de escasez, los proveedores suelen dar prioridad a los usos más críticos. Por eso, los globos de fiesta figuran entre los primeros productos que pueden verse afectados.
Precisamente por ese motivo, lo que ocurre con los globos puede ser una señal temprana de mayores costes en otras partes de la economía. Si la escasez se prolonga, otros sectores también podrían tener que pagar más por el helio.
Mientras tanto, las tiendas cuentan con alternativas. Creedon señaló, por ejemplo, los globos colocados en varillas, que no necesitan helio.
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