Los impagos de préstamos para autos en EE. UU. se disparan – ¿se avecina un golpe económico?

En Estados Unidos, los impagos en préstamos para automóviles están aumentando con rapidez. En especial, los prestatarios con baja calificación crediticia, los llamados prestatarios subprime, tienen dificultades para afrontar sus cuotas mensuales. Según datos recientes, la tasa de morosidad en préstamos para automóviles con 60 días o más de atraso ha subido al 6,4%.

Es el nivel más alto desde principios de los noventa e incluso superior al de la crisis financiera de 2008. Al mismo tiempo, las recuperaciones de vehículos (repossessions) alcanzan un máximo no visto desde 2010.

No es un problema marginal. El sector del automóvil suele ser un barómetro de la salud financiera del consumidor estadounidense, y lo que ocurre ahora allí apunta a tensiones serias en la parte baja de la economía.

Por qué los estadounidenses ya no pueden pagar su préstamo para automóvil

Según EndGame Macro, confluyen tres factores.

Primero, los automóviles se han encarecido mucho desde la pandemia. Por la escasez de componentes y la fuerte demanda, la gente contrató créditos mayores a precios récord. Luego, las tasas de interés subieron con rapidez, disparando las cuotas mensuales de muchos compradores. También los costos asociados —seguro, mantenimiento, combustible— se han encarecido notablemente. Para los hogares que viven de sueldo a sueldo, ese es el punto de quiebre.

Segundo, la propia estructura de los préstamos se ha vuelto más arriesgada. Cada vez más prestatarios subprime firman créditos con plazos de 72 e incluso 84 meses. A menudo se refinancian deudas antiguas al comprar un auto nuevo, lo que significa que muchas personas hoy deben más de lo que vale su vehículo. Si alguien se salta uno o dos pagos, el embargo del auto llega rápido.

Tercero, la brecha entre costos e ingresos se ensancha. Las cifras generales del mercado laboral aún parecen sólidas, pero bajo la superficie se desacelera el crecimiento salarial, la gente trabaja menos horas y caen los ingresos de los trabajadores temporales. Los colchones de ahorro acumulados durante la pandemia han desaparecido y la reanudación de los pagos de los préstamos estudiantiles ha erosionado aún más el ingreso disponible.

Qué dice eso de la economía

Los préstamos para automóviles suelen ser la primera ficha de dominó cuando los consumidores se ven apretados. La gente hace lo imposible por conservar su auto, porque sin transporte a menudo también se pierde el trabajo. Que sea justamente este segmento el que empiece a fallar en masa indica que cada vez más hogares se han quedado sin margen financiero.

Esto no significa que se avecine otro 2008: el mercado total de préstamos para automóviles es más pequeño y está mejor protegido. Pero sí evidencia que la línea que separa a ricos y pobres en Estados Unidos se agudiza. Los hogares con tasas fijas bajas y cartera de acciones siguen consumiendo, mientras que los de menores ingresos son expulsados del mercado de crédito.

A medio plazo, eso frena el crecimiento económico, presiona a la baja la producción industrial e incluso puede generar presión deflacionaria sobre los precios de los bienes, como los vehículos de segunda mano.

Por qué esto también puede afectar a Bitcoin

A primera vista, los préstamos para automóviles parecen tener poco que ver con Bitcoin. Sin embargo, tocan la misma dinámica subyacente: la posición financiera del consumidor y la liquidez disponible en el sistema.

Cuando los prestamistas se vuelven más estrictos y los consumidores piden prestado o gastan menos, el flujo de dinero en la economía real se ralentiza. Eso tiene dos efectos:

Menos liquidez = menor apetito por el riesgo. Los inversores rotan de activos de riesgo, como las criptomonedas, hacia inversiones más seguras. Si aumenta la tensión entre los consumidores, también suele crecer la demanda de efectivo o de bonos del Estado a corto plazo, lo que puede presionar temporalmente a Bitcoin.

La presión deflacionaria refuerza la narrativa del ‘hard money’. Por otro lado, el creciente estrés entre los consumidores puede deteriorar aún más la confianza en el sistema financiero tradicional. Cuando la deuda se vuelve insostenible y la degradación del poder adquisitivo continúa, gana fuerza el argumento de Bitcoin como alternativa.

Qué fuerza se imponga dependerá de la respuesta de los bancos centrales. Si la Federal Reserve se ve obligada a recortar tipos o a ofrecer apoyo de liquidez para sostener al consumidor, eso podría volver a empujar dinero hacia los activos de riesgo y, por tanto, apoyar el precio de Bitcoin.