Faltan superpetroleros: transportar crudo nunca ha sido tan caro

El comercio mundial de petróleo afronta un nuevo problema. Hay tan pocos superpetroleros disponibles que el coste de transportar crudo se ha disparado hasta niveles récord. En algunas rutas, incluso amenaza con dejar de ser rentable mover petróleo a grandes distancias.

Asia es una de las regiones más afectadas. Enviar petróleo estadounidense de Houston a Asia cuesta ya unos 26 dólares adicionales por barril. Para un gran cargamento, eso equivale a 52 millones de dólares en costes de transporte. Antes de la guerra, el transporte representaba solo una pequeña parte del precio total del petróleo.

Las tarifas extremas se explican en parte por la guerra entre Estados Unidos e Irán. Los buques tardan más en completar sus trayectos y las rutas alternativas exigen más capacidad. Al mismo tiempo, la disponibilidad de grandes petroleros ya era limitada antes del conflicto.

Los superpetroleros ganan más de 1 millón de dólares al día

Los mayores problemas se concentran en los llamados ‘Very Large Crude Carriers’. Estos superpetroleros pueden transportar alrededor de 2 millones de barriles de crudo a la vez y tienen una longitud aproximada de tres campos de fútbol.

En la importante ruta entre el golfo Pérsico y China, estos buques generan ya más de 1,2 millones de dólares diarios. Según varios brókeres marítimos y directivos del sector con amplia experiencia, la disponibilidad de superpetroleros es excepcionalmente baja. En algunas zonas apenas quedan buques disponibles para nuevos encargos.

Las acciones de las grandes compañías de petroleros también se benefician. El valor bursátil conjunto de las mayores empresas de petroleros del mundo subió esta semana hasta un récord de casi 70.000 millones de dólares.

Al mismo tiempo, los elevados costes de transporte se están convirtiendo en un problema cada vez mayor para las refinerías. No solo tienen que pagar mucho por el crudo, sino también cada vez más para conseguir que ese petróleo llegue a sus instalaciones.

Saad Rahim, economista jefe del operador de materias primas Trafigura, afirma que nunca había sido tan caro transportar petróleo por el mundo. Por ello, el transporte representa una parte mucho mayor de lo habitual en el precio final del crudo.

El petróleo estadounidense se encarece demasiado para Asia

Las consecuencias ya se observan en el comercio internacional de petróleo. Según datos de Vortexa, el volumen de crudo estadounidense enviado a Asia ha disminuido en las últimas semanas. Los costes de transporte en esta ruta se han triplicado aproximadamente.

Por ello, las refinerías buscan cada vez más petróleo disponible a menor distancia. Una refinería japonesa, por ejemplo, compró recientemente crudo de Alaska. Ese tipo de petróleo suele encajar peor con las refinerías japonesas, pero ahora tiene una ventaja importante: el trayecto es considerablemente más corto.

El petróleo de Angola también tiene dificultades para encontrar compradores. Normalmente, una gran parte se envía miles de kilómetros hasta China, pero las ventas avanzan ahora con dificultad por los elevados costes de transporte.

Según Sumit Ritolia, de la firma de análisis Kpler, las tarifas elevadas pueden acabar frenándose a sí mismas. Si el transporte se vuelve demasiado caro, algunas rutas comerciales simplemente desaparecen porque para las refinerías deja de ser rentable traer petróleo desde tan lejos.

El precio del petróleo europeo supera los 130 dólares

Mientras tanto, en Europa se libra una pugna por el petróleo disponible relativamente cerca. Esa diferencia se refleja claramente en los precios.

Mientras los futuros del Brent subieron esta semana hasta casi 110 dólares por barril, el precio del crudo físico Dated Brent avanzó por encima de los 131 dólares. Las refinerías europeas están dispuestas a pagar más por petróleo disponible con rapidez y sin costes de transporte extremos.

A ello se suma que Europa recibe menos petróleo de Oriente Medio. Arabia Saudí no ha asignado crudo a sus clientes europeos para el próximo mes a través de sus contratos a largo plazo. Por ello, las refinerías deben buscar barriles alternativos.

Los problemas se extienden ya también a los petroleros de menor tamaño. Las refinerías asiáticas utilizan, por ejemplo, buques Aframax con capacidad para unos 700.000 barriles en algunas compras estadounidenses, cuando normalmente se emplean superpetroleros de mayor tamaño.

Para el petróleo procedente, entre otros países, de Brasil, a veces se utilizan dos buques Suezmax, con capacidad de alrededor de 1 millón de barriles cada uno, en lugar de un superpetrolero de 2 millones de barriles. Esto también eleva la demanda de buques más pequeños. Los petroleros Suezmax ganan ya de media más de 300.000 dólares al día.

La guerra con Irán añade presión al mercado de petroleros

La extrema escasez tiene varias causas. Un factor importante es la guerra entre Estados Unidos e Irán, que ha alterado los flujos comerciales existentes.

Los petroleros que transportan crudo por el estrecho de Ormuz permanecen ocupados durante más tiempo porque las cargas se transbordan cerca de Omán. Otros buques rodean África durante miles de kilómetros para recoger petróleo procedente del Mediterráneo.

Al mismo tiempo, los compradores asiáticos intentaron compensar la pérdida de petróleo de Oriente Medio con suministros de Norteamérica y Sudamérica. Esos viajes también son mucho más largos y mantienen los petroleros ocupados durante más tiempo.

Todo ello significa que la misma flota mundial de petroleros puede realizar menos viajes. Mientras los buques tarden más en completar sus rutas, la capacidad disponible seguirá siendo limitada y las tarifas de transporte podrán mantenerse elevadas.

Para el mercado petrolero, ahora lo más importante es saber cuándo se alcanzará ese límite. Los futuros europeos del diésel se sitúan cerca de los 200 dólares por barril, lo que indica que las refinerías siguen teniendo una fuerte necesidad de crudo para producir combustibles. Pero cuanto más suben los costes de transporte, menos atractivo resulta el petróleo procedente de lugares lejanos.

Por eso no solo cambia el precio del transporte. Las refinerías optan cada vez más por petróleo disponible más cerca, incluso cuando normalmente no sería su primera opción.