El «santo grial» de los vuelos espaciales: SpaceX captura Starship

SpaceX ha alcanzado un hito histórico. La compañía aeroespacial de Elon Musk ha logrado capturar por primera vez la etapa superior de su gigantesco cohete Starship tras un vuelo espacial.

La nave completó catorce órbitas alrededor de la Tierra y, tras más de 22 horas de vuelo, fue capturada por dos enormes brazos mecánicos junto a una plataforma de lanzamiento en Texas. El logro puede tener importantes repercusiones para el futuro de los vuelos espaciales.

SpaceX captura Starship tras 22 horas en el espacio

SpaceX lanzó el viernes su cohete Starship desde la base de Starbase, en Texas. Era el decimoquinto vuelo de prueba de este cohete, diseñado para ser completamente reutilizable. En esta ocasión, la compañía pretendía recuperar y capturar sus dos etapas de forma segura tras el vuelo.

La etapa superior del cohete, también llamada Starship, permaneció más de 22 horas en el espacio y completó catorce órbitas alrededor de la Tierra. Después inició la reentrada en la atmósfera, durante la cual soportó temperaturas extremadamente altas mientras descendía hacia la Tierra a gran velocidad.

El momento más espectacular llegó el sábado. La nave, de unos cincuenta metros de altura, se acercó a la torre de lanzamiento, adoptó una posición vertical y frenó con sus motores. A continuación, dos enormes brazos de acero instalados en la torre la capturaron. Por su forma, estos brazos reciben el apodo de «palillos».

Aunque pueda parecer sencillo, la maniobra tiene una enorme complejidad técnica. Starship atraviesa la atmósfera a miles de kilómetros por hora y debe llegar a un punto exacto. En los últimos segundos, la nave tiene que quedar prácticamente inmóvil mientras los motores y los ordenadores realizan pequeños ajustes de forma continua. Incluso una desviación mínima puede hacer que el cohete no encaje entre los brazos o choque contra la torre de lanzamiento.

Además, la nave no utiliza un tren de aterrizaje convencional, sino que debe ser capturada directamente por la torre. Esto exige una precisión extraordinaria del sistema.

Es la primera vez que SpaceX captura de esta manera la etapa superior de Starship tras un vuelo orbital. La compañía ya había logrado recuperar en varias ocasiones la etapa inferior con la misma técnica.

¿Por qué es tan importante?

El éxito de la maniobra supone un avance importante hacia los cohetes completamente reutilizables. Lo habitual es que las grandes etapas de los cohetes se pierdan tras el vuelo o caigan al mar. Esto obliga a fabricar otras nuevas para los siguientes lanzamientos, con el consiguiente coste económico y de tiempo.

Si SpaceX consigue reutilizar sistemáticamente las dos etapas de Starship, podría reducir de forma considerable el coste de los vuelos espaciales. También permitiría aumentar la frecuencia de los lanzamientos y transportar al espacio mayores cantidades de carga y, más adelante, personas a un coste menor.

La etapa inferior del cohete explota sobre el mar

Sin embargo, no todo salió según lo previsto. SpaceX también quería recuperar de forma segura la etapa inferior del cohete, el propulsor Super Heavy, en la plataforma de lanzamiento.

Poco después del lanzamiento surgieron problemas durante el vuelo de regreso. Una maniobra de reencendido de los motores se interrumpió antes de tiempo. Una alerta por un nivel de combustible demasiado bajo pudo haber influido en lo ocurrido.

El sistema automático de seguridad abortó entonces el aterrizaje previsto junto a la torre de lanzamiento. El propulsor fue desviado hacia una zona previamente delimitada del golfo de México, donde explotó justo por encima de la superficie del agua.

Según SpaceX, el sistema de seguridad funcionó como estaba previsto. La compañía sigue investigando por qué el propulsor no alcanzó la posición adecuada para ser capturado de forma segura.

Elon Musk quiere abaratar los viajes a Marte

Con el regreso de Starship, SpaceX da un paso importante hacia su objetivo final: desarrollar un cohete que pueda reutilizarse después de cada vuelo.

Con una altura total de unos 124 metros, Starship es el cohete más grande del mundo. El sistema está formado por el potente propulsor Super Heavy y la etapa superior, diseñada para transportar personas y carga al espacio.

Según Elon Musk, la reutilización completa es esencial para abaratar considerablemente los vuelos espaciales. Si no es necesario fabricar nuevos cohetes después de cada vuelo, el coste de los lanzamientos puede reducirse de forma sustancial.

SpaceX quiere utilizar Starship para misiones tripuladas a la Luna y Marte. La NASA, la agencia espacial estadounidense, también cuenta con esta nave para sus futuros alunizajes.

Aunque el vuelo de prueba no salió del todo según lo previsto, por primera vez una Starship ha regresado intacta a la base de lanzamiento tras orbitar la Tierra. Con ello, SpaceX ha dado un importante paso técnico hacia los cohetes completamente reutilizables.