El día que aparecieron 184.000 millones de bitcoins de la nada

Bitcoin (BTC) se considera hoy una de las redes financieras más seguras y fiables del mundo. Pero no siempre fue así. El 15 de agosto de 2010, hace exactamente dieciséis años, la criptomoneda sufrió el que todavía se considera el fallo de software más grave de su historia.

Por un error, se crearon de la nada más de 184.000 millones de bitcoins, más de 8.000 veces el suministro máximo de 21 millones de monedas. Gracias a la reacción inmediata de Satoshi Nakamoto y de la entonces reducida comunidad de Bitcoin, el incidente acabó quedando bajo control.

El día en que se rompió el límite de Bitcoin

El episodio se conoce como el incidente de desbordamiento de valor. El 15 de agosto de 2010 se incluyó en el bloque 74.638 una transacción que, a primera vista, parecía válida. En realidad, ocurrió algo que las reglas de Bitcoin debían hacer imposible.

Por un error de programación se crearon 184.467.440.737,09551616 bitcoins. Dos monederos recibieron unos 92.200 millones de BTC cada uno, mientras que la transacción solo utilizaba 0,5 BTC como entrada. De un solo golpe, el suministro máximo de 21 millones de bitcoins quedó superado miles de veces.

La causa fue un desbordamiento de enteros. En aquel momento, Bitcoin utilizaba un entero de 64 bits para almacenar los importes. Las dos enormes salidas hicieron que la suma “superara el límite” y se convirtiera en un número negativo. Como el software solo comprobaba si la salida total era inferior a la cantidad máxima de bitcoins, la transacción fue aprobada por error.

Fue la única vez en la historia en que Bitcoin registró inflación real como consecuencia de un fallo de software.

Satoshi reaccionó de inmediato

El bloque anómalo no pasó desapercibido durante mucho tiempo. Desarrolladores del foro Bitcointalk, entre ellos Jeff Garzik, detectaron casi de inmediato que algo iba gravemente mal.

Satoshi Nakamoto publicó entonces una advertencia urgente:

“*** ADVERTENCIA *** Estamos investigando un problema. NO CONFÍE EN NINGUNA TRANSACCIÓN REALIZADA DESPUÉS DEL 15.08.2010 A LAS 17:05 UTC (bloque 74638) hasta que el problema se resuelva.”

En unas cinco horas se publicó Bitcoin 0.3.10, una versión que corregía la vulnerabilidad. La solución consistió en una bifurcación suave, de modo que el nuevo software rechazaba automáticamente la transacción fraudulenta.

Cuando suficientes usuarios actualizaron su software, la nueva blockchain superó a la cadena anterior en el bloque 74.691. La versión en la que existían los 184.000 millones de bitcoins quedó abandonada de forma definitiva. Las monedas falsas desaparecieron por completo de la historia de Bitcoin.

Curiosamente, la entrada original de 0,5 BTC sigue existiendo. Esos bitcoins nunca se han vuelto a gastar.

¿Qué habría pasado si el error no se hubiera detectado a tiempo?

Visto con perspectiva, cuesta imaginar lo vulnerable que era Bitcoin entonces. La moneda tenía apenas año y medio de vida, su precio estaba por debajo de los diez centavos de dólar y solo un pequeño grupo de desarrolladores y entusiastas mantenía la red en funcionamiento. Satoshi Nakamoto, además, seguía participando activamente en el desarrollo del protocolo.

Precisamente por eso se pudo actuar con tanta rapidez. En cuestión de horas se localizó el fallo, se escribió una solución y suficientes usuarios migraron al nuevo software para restaurar la blockchain.

De no haber ocurrido así, la credibilidad de Bitcoin probablemente habría sufrido un golpe enorme. Al fin y al cabo, el límite fijo de 21 millones de bitcoins es la base de la política monetaria de la red. Si ese umbral hubiera podido romperse de forma permanente, la confianza en la escasez de Bitcoin quizá se habría perdido para siempre.

Dieciséis años después, el incidente sigue siendo un capítulo clave en la historia de Bitcoin. No solo porque fue el mayor fallo de software registrado hasta ahora, sino también porque demostró la rapidez con la que desarrolladores y usuarios podían actuar juntos para proteger la red. Desde entonces, ningún error ha vuelto a vulnerar el suministro máximo de 21 millones de bitcoins.