La catástrofe de FTX: cómo la bolsa de criptomonedas colapsó en noviembre de 2022

Sam Bankman-Fried apela contra su condena de 25 años de prisión. Además, este mes se reembolsarán 2 mil millones de dólares a las víctimas. Pero, ¿qué ocurrió exactamente en noviembre de 2022, cuando la bolsa de criptomonedas FTX colapsó y casi 10 mil millones de dólares en fondos de clientes desaparecieron?

El ascenso de FTX

FTX fue fundada en 2019 por Sam Bankman-Fried (SBF), un joven emprendedor con formación en matemáticas y trading en Jane Street. En pocos años, la plataforma se convirtió en la segunda mayor bolsa de criptomonedas del mundo, gracias a una amplia oferta de productos derivados innovadores, marketing agresivo y un aura de fiabilidad.

Bankman-Fried se presentaba como un millonario altruista, partidario de donar a causas benéficas y lobista público por una regulación clara de las criptomonedas. Se convirtió en un invitado frecuente en Washington, donó grandes sumas a campañas políticas y logró crear la imagen de un visionario que llevaría al sector de las criptomonedas hacia la madurez.

En 2021 y 2022, FTX alcanzó una valoración de más de 32 mil millones de dólares. Los estadios deportivos en los Estados Unidos llevaron el nombre de la bolsa, celebridades se convirtieron en embajadores, e inversores institucionales hicieron cola para participar.

La caída: crisis de liquidez y fraude

El punto de inflexión llegó en noviembre de 2022. Un artículo de investigación de CoinDesk reveló entonces que Alameda Research, el fondo de cobertura de Bankman-Fried que estaba estrechamente vinculado con FTX, operaba en gran medida con FTT, el token propio de FTX. Este resultó ser ilíquido y no estable en valor. Cuando Binance, el mayor rival de FTX, anunció que vendería todas sus posiciones en FTT, se desató el pánico entre los clientes.

En cuestión de días, los usuarios intentaron retirar miles de millones de dólares, lo que llevó a una clásica «corrida bancaria». FTX resultó incapaz de cubrir esos retiros. Pronto se descubrió que los fondos de los clientes habían sido transferidos masivamente a Alameda para cubrir pérdidas y financiar inversiones arriesgadas. Todo el dinero había desaparecido.

El 11 de noviembre de 2022, FTX solicitó oficialmente la bancarrota. Bankman-Fried renunció como CEO y poco después, tras una breve búsqueda, fue arrestado en las Bahamas, donde se ubicaba la sede principal de FTX. La bancarrota reveló una deuda de más de 8 mil millones de dólares, uno de los mayores déficits financieros jamás vistos en el sector de las criptomonedas.

Consecuencias para el mercado de criptomonedas

El colapso de FTX causó una onda expansiva. La cotización de Bitcoin, ya en las profundidades del mercado bajista, cayó en poco tiempo de aproximadamente 21.000 dólares a alrededor de 16.000 dólares, mientras que numerosas altcoins recibieron golpes aún más duros.

Los inversores perdieron miles de millones: los inversores particulares vieron cómo sus ahorros se esfumaban, mientras que grandes fondos como Sequoia Capital tuvieron que dar de baja sus inversiones completas en FTX. También las empresas que dependían de FTX para liquidez o préstamos fueron arrastradas. Así, el prestamista de criptomonedas BlockFi quebró y otras entidades como Genesis y Voyager enfrentaron graves problemas.

La confianza en los exchanges centralizados recibió además un duro golpe. Si bien el sector ya era susceptible a la volatilidad y los escándalos, FTX dejó claro cuán vulnerables eran los cimientos. ¿Eran realmente confiables los exchanges centralizados? Esto llevó a un llamado a una regulación más estricta y mayor transparencia, como la prueba de reservas obligatoria y controles más rigurosos sobre la mezcla de fondos de clientes.

Tras FTX, los reguladores de todo el mundo miraron con renovada desconfianza hacia las criptomonedas. En los EE. UU., la Securities and Exchange Commission (SEC) y el Department of Justice iniciaron múltiples investigaciones. Así, 2023 se caracterizó por una avalancha de demandas presentadas por la SEC contra empresas de criptomonedas como Coinbase, Kraken y Binance. En Europa, la regulación MiCA se discutió y aprobó con celeridad, con el objetivo de regular mejor el sector.

El daño a la reputación fue enorme. Los defensores de las criptomonedas que durante años habían abogado por su legitimidad vieron cómo su trabajo se desmoronaba. Los críticos, incluidos economistas y banqueros centrales, utilizaron el caso FTX como prueba de que la industria es inherentemente riesgosa e inconfiable.

El juicio contra Sam Bankman-Fried

La secuela legal del desastre de FTX también fue extensa. En diciembre de 2022, Sam Bankman-Fried fue acusado en siete cargos de fraude, conspiración y lavado de dinero. Su juicio comenzó en 2023 y recibió atención mediática mundial.

Durante las audiencias, se demostró que FTX y Alameda habían utilizado sistemáticamente los fondos de los clientes para cubrir pérdidas, comprar bienes raíces y financiar donaciones políticas. Varios ex altos ejecutivos, incluidos Caroline Ellison (CEO de Alameda) y Gary Wang (cofundador de FTX), llegaron a acuerdos con la justicia y testificaron contra SBF.

En marzo de 2024, fue encontrado culpable y condenado a 25 años de prisión. Para muchos, esto fue visto como una advertencia necesaria de que el sector de las criptomonedas no está por encima de la ley. El juicio también marcó un punto de inflexión en la relación entre los reguladores y las criptomonedas: el mensaje fue claro en que la mala gestión y el fraude no quedarían impunes.

Lecciones y legado del desastre de FTX

Irónicamente, el desastre ha hecho que el sector sea posiblemente más fuerte a largo plazo. Las empresas que sobrevivieron se vieron obligadas a profesionalizar su gestión. Las partes institucionales y los reguladores obtuvieron claridad sobre los riesgos, y los defensores de la descentralización vieron confirmados sus argumentos. Hoy en día, el sector de las criptomonedas es más maduro que nunca.

El desastre de FTX fue más que una bancarrota: fue una llamada de atención mundial. Mostró cuán grande puede ser la brecha entre la imagen y la realidad, y cómo la codicia y la mala gestión pueden socavar incluso las historias de éxito más grandes.

Para Sam Bankman-Fried, significó la caída de mesías de las criptomonedas a fraude condenado. Y ahora, como escribimos al principio de este artículo, la historia toma un nuevo giro. Él está apelando su condena. Seguiremos este apelación de cerca en los próximos meses.