Durante años, se ha descrito la economía estadounidense como una economía en forma de K: los estadounidenses más ricos se beneficiaban de las subidas de la bolsa y de otros activos financieros, mientras que la mitad con menos recursos sufría sobre todo la inflación y el elevado coste de la vida.
Los nuevos datos de la Reserva Federal ponen en duda esa visión.
La desigualdad sigue siendo elevada, pero apenas aumenta
La última Encuesta de Finanzas de los Hogares muestra que Estados Unidos sigue siendo un país extremadamente desigual. Sin embargo, destaca que esa desigualdad apenas ha aumentado desde la pandemia.
Desde 2019, los ingresos de los hogares situados en la parte baja de la distribución han crecido a un ritmo similar o incluso superior al de los de la parte alta. También se ha reducido la diferencia en el ritmo de crecimiento del patrimonio.
Los investigadores concluyen incluso que la desigualdad patrimonial apenas parece haber variado en los últimos tres años. Eso no significa que las diferencias sean pequeñas.
El 10% con mayores ingresos tiene una renta mediana de unos 400.000 dólares, cinco veces la de las familias estadounidenses situadas en el centro de la distribución de ingresos.
Los más ricos pesan menos en el consumo de lo que se creía
También llama la atención cuánto consumen realmente los estadounidenses más ricos. El 10% con mayores ingresos concentra, según la Fed, alrededor del 28% del gasto total de los consumidores.
Es una proporción elevada, pero muy inferior al 50% que apuntaban las estimaciones anteriores. Por tanto, la fortaleza del consumo estadounidense no puede atribuirse sin más a un pequeño grupo de hogares extremadamente ricos.
Los tipos altos pueden volver a ampliar la brecha
Estos datos, no obstante, encierran un riesgo importante. Entre los estadounidenses más ricos, buena parte del aumento reciente del patrimonio procede de las acciones y otras inversiones. Para los hogares de ingresos medios, la vivienda en propiedad tiene mucho más peso.
Si los tipos de interés elevados provocan un estancamiento prolongado de los precios de la vivienda, la brecha patrimonial podría volver a ampliarse. Al mismo tiempo, aumentan los costes de financiación para los hogares con menos recursos y crecen los retrasos en los pagos.
La realidad tiene, por tanto, más matices de los que sugiere la popular imagen de la economía en K. Estados Unidos sigue siendo muy desigual, pero en los últimos años los hogares con menores ingresos y patrimonios no han seguido perdiendo terreno. Los tipos de interés altos pueden volver a poner en riesgo ese equilibrio.
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