El consumidor estadounidense sigue gastando, pero depende del dinero prestado

El consumidor estadounidense parece más fuerte de lo esperado. A pesar de los altos precios de la gasolina, la baja confianza del consumidor y las preocupaciones económicas, muchos grandes minoristas registraron sólidos resultados en el primer trimestre. Las ventas aumentaron, las ganancias fueron mejores de lo previsto y algunas empresas incluso experimentaron un notable crecimiento.

Sin embargo, los analistas advierten que la situación podría ser demasiado optimista. La verdadera prueba para el consumidor probablemente comenzará en el segundo trimestre.

Devoluciones de impuestos beneficiaron al consumidor

Una explicación clave para las fuertes ventas en tiendas es la devolución de impuestos. En Estados Unidos, más personas recibieron devoluciones que el año pasado, y los montos fueron en promedio más altos. Esto dio a los hogares más margen temporal para gastar dinero.

Según analistas del sector minorista, esto ha aliviado en parte la presión de los altos precios de la gasolina y la inflación. Sin este beneficio adicional, el crecimiento probablemente habría sido menos significativo.

Target es un buen ejemplo de esto. Las ventas comparables aumentaron un 5,6% en el primer trimestre, la primera cifra positiva en cinco trimestres. Pero el director financiero James Lee reconoció que las mayores devoluciones de impuestos contribuyeron a este incremento. Este efecto desaparecerá más adelante este año.

Compra ahora, paga después también influye

Además, los estadounidenses utilizan cada vez más los servicios de compra ahora, paga después. Estos son métodos de pago que permiten a los consumidores pagar sus compras en plazos.

Según la analista de BTIG Janine Stichter, el uso de estos servicios alcanzó nuevos máximos en el primer trimestre en varios grupos de ingresos. Esto podría indicar que los consumidores aún quieren seguir gastando, pero buscan más formas de aplazar los pagos.

Esto es favorable a corto plazo para las tiendas, pero también puede ser un signo de estrés subyacente. Si los consumidores financian cada vez más sus gastos, resulta más difícil deducir de los resultados trimestrales cuán saludable es realmente el consumidor.

Cifras fuertes, perspectivas cautelosas

Varios minoristas presentaron cifras sólidas. Walmart registró un crecimiento del 7% en ventas, TJX Companies obtuvo una importante sorpresa en ganancias y Ross vio un aumento del 17% en ventas comparables.

Pero las perspectivas fueron a menudo más cautelosas. Walmart presentó una proyección para el segundo trimestre más débil de lo esperado. TJX también proporcionó una previsión por debajo de las expectativas. E.l.f. Beauty advirtió que el consumidor está bajo presión y está revirtiendo algunos aumentos de precios.

El segundo trimestre será crucial

El segundo trimestre deberá demostrar cuán fuerte es realmente el consumidor estadounidense. Las devoluciones de impuestos se han agotado en gran medida, mientras que los precios de la gasolina y la inflación siguen presionando los presupuestos familiares.

Por lo tanto, los minoristas podrían haber aprovechado un apoyo temporal en el primer trimestre. Ahora que este apoyo se desvanece, será visible si los consumidores pueden mantener su patrón de gasto.

Los ingresos bajos y medios son especialmente vulnerables. Dedicaron una mayor parte de su ingreso a combustible, alimentos y otros gastos esenciales. Si estos precios se mantienen altos, habrá menos espacio para ropa, electrónica, muebles y otras compras discrecionales.