Cómo miles de tesoros camboyanos acabaron en grandes museos

En las últimas décadas, miles de imágenes sagradas y objetos de arte han sido saqueados de templos camboyanos. A través de una red internacional de contrabando acabaron en manos de coleccionistas adinerados, casas de subastas y algunos de los museos más conocidos del mundo.

En el centro de ese comercio estaba Douglas Latchford. El marchante británico se presentaba como experto y defensor de la cultura camboyana. Los investigadores sostienen que, al mismo tiempo, se benefició durante años de los saqueos cometidos en una de las etapas más oscuras de la historia de Camboya.

Templos saqueados a gran escala

Camboya cuenta con unos 4.000 templos. Según los investigadores, prácticamente todos han sido expoliados. Las estatuas fueron decapitadas, los cuerpos arrancados de sus pedestales y las esculturas de gran tamaño extraídas del suelo por la fuerza.

Los saqueos se intensificaron durante el genocidio, la guerra civil y la inestabilidad política de las décadas de 1970, 1980 y 1990. Los Jemeres Rojos tomaron el poder en 1975. Se calcula que alrededor de dos millones de personas murieron por ejecuciones, trabajos forzados y hambre.

Incluso tras la caída del régimen, Camboya siguió siendo un país inseguro durante años. Los templos quedaron abandonados, rodeados de minas terrestres o utilizados como refugio por grupos armados. Apenas había vigilancia en los yacimientos arqueológicos.

Los saqueadores recorrían durante semanas zonas remotas de templos. Utilizaban palas, cinceles, detectores de metales e incluso dinamita. Grandes estatuas de piedra eran cargadas por decenas de hombres en carros tirados por bueyes y trasladadas hacia la frontera con Tailandia.

Para muchos saqueadores locales, aquel trabajo peligroso era una forma de alimentar a sus familias. A veces recibían solo unos cientos de dólares por piezas que más tarde se ofrecían por millones.

Douglas Latchford construyó una imagen de confianza

Muchas de las piezas expoliadas terminaron en manos de Douglas Latchford, que operaba desde Bangkok. Desde los años sesenta reunió estatuas del antiguo Imperio jemer y se convirtió en un nombre conocido en el mercado internacional del arte.

Latchford escribió varios libros sobre arte camboyano y donó objetos a grandes instituciones, entre ellas el Metropolitan Museum of Art de Nueva York. Así construyó una reputación de experto y marchante fiable.

Según los investigadores, sus libros funcionaban al mismo tiempo como catálogos de venta. Las fotografías de las estatuas transmitían a los posibles compradores la impresión de que las piezas habían sido estudiadas y adquiridas legalmente. Precisamente esos libros ayudaron después a los investigadores a identificar miles de objetos desaparecidos.

Latchford también habría utilizado documentos y relatos de procedencia falsificados. Los compradores solían exigir pruebas de que una obra había salido de Camboya antes de los acuerdos internacionales de 1970. Por eso, en los documentos aparecía con frecuencia un coleccionista ya fallecido que supuestamente había comprado antes las piezas en Hong Kong o Vietnam.

Los fiscales estadounidenses concluyeron más tarde que varias de esas declaraciones habían sido inventadas.

Un avance clave llegó gracias al exsaqueador Toek Tik. De niño había sido soldado de los Jemeres Rojos y más tarde dirigió una amplia red de expoliadores de templos. Los investigadores le asignaron el nombre en clave Lion.

Cuando Lion revisó los libros de Latchford, reconoció una estatua tras otra. Podía señalar de qué templo procedía cada objeto, qué tamaño tenía y cómo había sido retirado. En decenas de lugares mostró a los investigadores pies, pedestales y fragmentos que habían quedado abandonados.

Lion dijo al final de su vida que estaba arrepentido. Quería que los dioses regresaran a casa. Sus declaraciones se convirtieron en una pieza importante de la investigación estadounidense contra Latchford.

Museos y multimillonarios estadounidenses, bajo presión

El caso atrajo atención internacional después de que la casa de subastas Sotheby’s intentara vender en 2011 una gran estatua de piedra de un guerrero. La pieza pesaba unos 225 kilos y estaba valorada entre dos y tres millones de dólares.

Los arqueólogos la identificaron como una estatua procedente de Koh Ker, un complejo de templos en el norte de Camboya. Los investigadores viajaron al lugar y encontraron allí el pedestal, con los pies cercenados aún en el suelo. Las líneas de fractura encajaban con la estatua puesta a la venta.

Tras una larga batalla judicial, la estatua regresó a Camboya.

El caso también dejó al descubierto la procedencia de otras obras de arte camboyanas. Varias piezas vendidas a través de Latchford aparecieron en museos y viviendas de lujo en Estados Unidos.

En la casa del multimillonario estadounidense George Lindemann y de su esposa, Frayda, había varias estatuas camboyanas utilizadas como decoración. Los investigadores descubrieron la colección después de que apareciera en 2008 en la revista Architectural Digest.

Antiguos saqueadores reconocieron varias obras. Una de las estatuas representaba al dios hindú Vishnu reclinado. Declararon que la pieza había sido excavada en 1995 en un lugar concreto.

La familia Lindemann aceptó en 2023 devolver 33 objetos. La familia afirmó que las obras habían sido compradas a marchantes considerados fiables en aquel momento.

Otros coleccionistas adinerados también entregaron piezas. Jim Clark, cofundador de Netscape, cedió 35 obras después de que los investigadores le facilitaran información sobre su presunta procedencia.

El Metropolitan Museum of Art también quedó bajo presión. El museo posee una de las colecciones de arte camboyano más importantes fuera de Asia. Varias de sus piezas destacadas procedían de Latchford o habían sido vendidas a través de él.

Un responsable del museo reconoció ante CBS que en la compra de algunas obras no se había investigado lo suficiente. En 2023, el museo anunció que destinaría más personal y recursos al análisis de la procedencia de su colección.

Ese mismo año, el museo decidió devolver catorce objetos. Hace poco se sumaron otras dos obras tras la intervención de la Fiscalía de Manhattan. El Gobierno camboyano sigue reclamando la restitución de decenas de piezas más de la colección.

Latchford fue acusado en 2019 en Estados Unidos, entre otros delitos, de contrabando, fraude y conspiración. Murió en 2020 antes de que el caso llegara a juicio. Su hija entregó después a Camboya más de un centenar de obras de arte y un amplio archivo con fotografías, facturas y correspondencia.

Los investigadores calculan que, gracias a su trabajo, han regresado al menos 300 objetos. Aun así, es probable que miles de tesoros artísticos camboyanos sigan en museos y colecciones privadas.

Para muchos camboyanos, las estatuas son mucho más que obras de arte históricas. Se consideran representantes vivos de dioses y antepasados. Por eso, la ministra de Cultura, Phoeurng Sackona, describió su regreso como la recuperación de “el alma de la nación”.